Gift of two Reaser Landscapes / Don de deux paysages de Reaser

(le Français suit)

Early last October, the Colby-Curtis Museum received a surprise offer for a donation, from Mrs. Harriett Carroll Beichman in Naramata, British Columbia. Herself a granddaughter of Abby Colby Aikins (1859-1943), daughter of Charles Carroll Colby, Mrs. Beichman had in her possession two painted landscapes of Stanstead scenery by artist Willbur Aaron Reaser (1860-1942), dating circa 1909. Apparently, she had been considering donating the paintings to our museum long ago, in 1997, as she was familiar with Carrollcroft -- having visited the family house in the early 1950's.

On October 19th 2010, Mrs. Beichman visited Carrollcroft on her way from B.C. to Maine, and stopped by in Stanstead for an overnight stay with her distant Colby relatives. At the Colby-Curtis Museum, she was given a grand tour of the house, to view the restorations that have been brought to the interior spaces in 2008-2009: we think she was rather pleased, yet more so to see the Willbur Reaser portraits of her grandmother Abby, and of her great-aunt Jessie whom she had met at the time of her first visits. Mrs. Beichman was also shown another landscape by Reaser, which is in close relationship to the works she has offered us (see below).

The two donated paintings show scenes of the Tomifobia valley, probably seen from a vantage point south-west of today's Stanstead road, looking towards Lake Memphremagog and showing Owl's Head in the distance. One on the paintings appears to be a close-up look of the woods and hills displayed on the top left-hand side of the other landscape, which is much wider in its view.

One of the landscapes was done in oils on canvas (left), while the other was painted on thick cardboard (below, right). The size of both paintings, 24" x 30" (without frame), matches another painted landscape by Reaser the Museum already had in its collection, and which was donated along with the house by Mrs. Helen Colby in 1992.

Surprisingly enough, the topic is similar, showing the Tomifobia valley at dusk from a slightly different angle: it appears that the three paintings were done at the same period, possibly as a set of works executed on the spot within a few days.

The condition of the paintings will require a certain degree of restoration, as they show slight defects and a century's worth of dust and grime, while the landscape on board is somewhat bulged. However, overall, the paintings are in very good condition.

From a museum's point of view, the fact of owning three paintings from what was obviously a set, of the same topic by the same painter at the same period, adds much value to all the works as a whole; more so in this case, as landscapes by Willbur Reaser from the Stanstead area are very scarce, and reveal much on his painting techniques.

These two new paintings by Reaser bring the total of the artist's works in the Colby-Curtis Museum's collection to 20, including two portraits on permanent display at Lee Farm (Ball family portraits). As such, the Colby-Curtis collection is certainly the most important holding of Willbur Aaron Reaser's works in Canada, competing with a few American museums -- Blanden Memorial Art Museum, Fort Dodge (Iowa), among them -- for representativity of Reaser's artworks.

We are grateful to Mrs. Carroll Beichman for this generous donation, which brings "back home" two works of art of singular importance for the Museum, as well as for the cultural history of Stanstead. The two paintings should be included in one of our summer exhibitions for 2011, which will be devoted to the theme of "Changing Landscape", including a review of our landscape collections by various artists.

Willbur Aaron Reaser, Tomifobia Valley at dusk, ca 1909; oil on heavy cardboard, 24" x 30".

    
Au début du mois d'octobre, le Musée Colby-Curtis recevait une offre surprise pour un don, en provenance de madame Harriett Carroll Beichman de Naramata, Columbie-Britannique. Elle-même la petite-fille de Abby Colby Aikins (1859-1943), fille ainée de Charles Carroll Colby, madame Beichman avait en sa possession deux tableaux représentant des paysages de Stanstead par l'artiste américain Willbur Aaron Reaser (1860-1942), réalisés vers 1909. Apparemment, elle considérait en faire don au musée depuis 1997, étant familière avec Carrollcroft -- ayant visité la maison de ses ancêtres au début des années 1950.

Le 19 octobre 2010, madame Beichman est venue visiter Carrollcroft, sur sa route depuis la Colombie-Britannique vers le Maine, pour s'arrêter à Stanstead où elle séjournait chez des parents lointains de la famille Colby. Au Musée Colby-Curtis, on lui fit faire "le tour du propriétaire" dans la maison, pour voir les restaurations qui furent apportées aux espaces intérieurs en 2008-2009 : nous pensons que ces changements lui ont plu, mais peut-être pas autant que de voir les portraits peints par Willbur Reaser de sa grand-mère Abby, et de sa grande-tante Jessie qu'elle avait connue lors de ses premières visites à Carrollcroft. Madame Beichman se fit également montrer un autre paysage peint par Reaser, qui se trouve être un proche parent des oeuvres qu'elle nous a offertes us (voir plus bas).

Les deux peintures qui nous ont été offertes montrent des aspects de la vallée de la rivière Tomifobia, probablement peints depuis une hauteur au sud-ouest de l'actuel Chemin de Stanstead, en regardant vers le lac Memphrémagog et montrant le mont Owl's Head en arrière-plan. L'un des tableaux semble être une vue rapprochée des boisés et collines qu'on observe dans le haut, à gauche dans l'autre paysage, qui couvre un panorama beaucoup plus vaste.

Le premier de ces paysages fut peint à l'huile sur toile (à gauche), alors que le second fut exécuté sur un carton épais (ci-dessous, à droite). Le format des deux tableaux est identique, 24" x 30" (sans cadre), ce qui correspond à un autre paysage peint par Reaser que le musée possédait déjà dans sa collection, et qui nous fut donné par madame Helen Colby avec la maison, en 1992.

De façon assez surprenante, le thème en est le même, montrant la vallée de la Tomifobia à la brunante depuis un angle légèrement différent : il semble bien que les trois tableaux furent réalisés à la même époque, formant possiblement un ensemble exécuté sur le motif en quelques jours.

L'état des tableaux exigera un certain degré de restauration, car ils comportent des détériorations et les traces d'un siècle de poussière et de saletés, tandis que le paysage sur carton est quelque peu bombé. Dans l'ensemble, toutefois, les peintures sont en assez bon état. Du point de vue d'un musée, le fait de réunir trois tableaux de ce qui fut à l'évidence un ensemble, du même sujet par le même peintre à la même époque, ajoute beaucoup d'intérêt aux oeuvres ainsi groupées; plus encore dans ce cas, car les paysages de Willbur Reaser montrant le secteur de Stanstead sont plutôt rares, et révèlent beaucoup sur son approche picturale en la matière.

Ces deux nouveaux tableaux de Reaser amènent à 20 le nombre total des oeuvres de l'artiste au Musée Colby-Curtis, y compris deux portraits exposés en permanence au Domaine Lee Farm (portraits de la famille Ball). À cet égard, la collection Colby-Curtis compte certainement parmi les plus importantes de l'oeuvre de Willbur Aaron Reaser au Canada, au moins à l'égal de quelques musées américains -- notamment, le Blanden Memorial Art Museum, de Fort Dodge, en Iowa -- quant à la représentation du travail de Reaser.

Nous sommes sincèrement reconnaissants envers madame Carroll Beichman pour ce don si généreux, qui ramène "à la maison" deux oeuvres d'art d'une importance singulière pour le musée, ainsi que pour l'histoire culturelle de Stanstead. Les deux paysages devraient être incorporés à l'une de nos expositions d'été en 2011, qui seront consacrées au thème du "Paysage en mouvement", lesquelles comprendront entre autres un tour d'horizon sur nos collections de paysages par divers artistes.